Diamond a dégagé de ses études des « collapsus » (du latin lapsus, « la chute ») « cinq facteurs décisifs », qu’il dit retrouver dans chaque effondrement, et parle d’un« processus d’autodestruction la plupart du temps inconscient ».
Quels sont ces facteurs ? Un : les hommes infligent des dommages
irréparables à leur environnement, épuisant des ressources essentielles à
leur survie. Deux : un changement climatique perturbe l’équilibre
écologique, qu’il soit d’origine naturelle ou issu des suites des
activités humaines (sécheresse, désertification). Trois : la pression
militaire et économique de voisins hostiles s’accentue du fait de
l’affaiblissement du pays. Quatre : l’alliance diplomatique et
commerciale avec des alliés pourvoyant des biens nécessaires et un
soutien militaire se désagrège. Cinq : les gouvernements et les élites
n’ont pas les moyens intellectuels d’expertiser l’effondrement en cours,
ou bien l’aggravent par des comportements de caste, continuant à
protéger leurs privilèges à court terme.
